（宇宙船の観察モニターをのぞき込みながら）イーモリ！見てくれ！あの地球人の女性グループ、カフェでさっきからゲラゲラ笑い続けているぞ！もうかれこれ30分は笑いっぱなしだ！何か脳に異常が起きているのか！？
脳の異常ではないよ。むしろ逆だ。彼女たちの脳は今、非常に「健康的」な状態にある。脳活動データを見てみろ。報酬系が活性化している。
報酬系が活性化！？笑っているだけで、パンケーキを食べた時みたいに脳が喜ぶのか！？
パンケーキ以上かもしれない。フィンランドのトゥルク大学とアールト大学の共同研究チームが2017年にJournal of Neuroscience誌で発表した研究によると、友人同士で笑い合うと、脳内で「エンドルフィン」という天然の快楽物質が放出されることがPETスキャンで示されたんだ。
エンドルフィン！あの、マラソンを走った後に「ランナーズハイ」を引き起こすやつだろ！？それが笑うだけで出るのか！
その通り。しかもこの研究で面白いのは、エンドルフィンの放出量が、一人でコメディを見た時よりも、友人と一緒に笑った時の方が多い傾向が見られたという点だ。「社会的な笑い」が脳にとって特に強力なのだ。
なるほど！つまり、あのカフェの女性たちは今、全員で「脳内麻薬パーティー」を開催中というわけだな！
表現は極端だが、本質はその通りだ。しかも笑いの力はエンドルフィンだけにとどまらない。英国オックスフォード大学のロビン・ダンバー教授らが2012年にProceedings of the Royal Society B誌で発表した実験では、友人と一緒に笑った後、被験者の「痛みへの耐性」が有意に上昇したんだ。
笑うと痛みに強くなる！？じゃあ僕も、イーモリにデコピンされる前に笑っておけば、痛くないのか！
デコピンはしないが……。この実験では、被験者の腕に血圧計のカフを巻いて加圧し、痛みを感じるまでの時間を計測した。コメディを一緒に見て笑ったグループは、笑わなかったグループよりも痛みへの耐性が有意に上昇したんだ。
すごいな！笑えば笑うほど、身体がタフになるってわけだな！でも、エンドルフィンだけが原因なのか？
いい質問だ。実は笑いは、ストレスホルモンである「コルチゾール」にも劇的な影響を与える。ロマリンダ大学のリー・バーク博士らの研究では、ユーモアのある映像を見た被験者は、血中のコルチゾールが有意に低下したことが報告されている。
コルチゾールが低下！？コルチゾールって確か、ストレスがたまると出るやつだよな？それが笑うだけで減るのか！
そうだ。コルチゾールは心身のストレス応答を調節するホルモンだが、慢性的に高い状態が続くと、免疫力の低下、記憶力の減退、そして脂肪の蓄積まで引き起こす。つまり笑いは、このストレス反応を緩和する働きがあるといえるんだ。
ストレス反応を緩和！じゃあ、笑いは「脳内薬局」みたいなものなのか！でも、それが免疫力とも関係あるのか？
大ありだ。大阪国際がんセンターが行った有名な研究がある。がん患者に笑いの刺激を与えたところ、NK細胞（ナチュラルキラー細胞）の活性の上昇が報告されている。NK細胞は、ウイルスやがん細胞を攻撃する免疫の最前線戦士だ。
笑いで免疫力が上がるのか！？地球のお笑い文化は必要不可欠な医療行為だったとは！でも待てよ、それは日本特有の現象なのか？
いいや、世界共通だよ。アメリカのインディアナ州立大学の研究でも、ユーモアのある映像視聴後にNK細胞の活性が増加したことが確認されている。つまり「笑い」という行為そのものが、免疫系に影響を与える可能性が複数の研究で示唆されているんだ。
笑いでエンドルフィンが出て、コルチゾールが下がって、免疫力まで上がる。まるで万能薬だな！ねえ、まさか血管にもいいのか？
実はそれもある。メリーランド大学のマイケル・ミラー博士らの研究では、コメディ映画を見て笑った後、被験者の血管機能の改善が示唆されている研究もあるんだ。
血管にも効果がある可能性！？じゃあ、笑いは全身にいいってことだな！最高だ！
さて、もう一つ重要な話がある。笑いがストレス軽減やリラクゼーションを通じて、脳機能に良い影響を与える可能性があると考えられているんだ。
脳機能にも！？笑いの効果は本当にすごいな！
鍵は「迷走神経（バガス神経）」だ。笑うとき、腹部の筋肉が収縮し、横隔膜が大きく動くだろう？この物理的な動きが迷走神経を刺激し、迷走神経は脳に「リラックス信号」を送る。これが副交感神経を活性化させ、結果として脳全体のストレスレベルを下げると考えられているんだ。
笑いでお腹の筋肉が動く→迷走神経が刺激される→脳がリラックス、ってことか！すごい連鎖反応だな！
さらに、オキシトシンというホルモンも関係している。これは「絆ホルモン」とも呼ばれ、社会的な信頼や愛着を強化する物質だ。オキシトシンは社会的な絆や信頼に関わるため、社会的な笑いとも関連していると考えられている。
笑いとオキシトシンがつながっている！笑えば笑うほど絆が深まるってわけだな！これが「一緒に笑う」の秘密か！
まさにその通りだ。最後にまとめよう。笑いには少なくとも「4つの脳内効果」がある。①エンドルフィン放出による多幸感・鎮痛効果、②コルチゾール低下によるストレス解消、③NK細胞活性化による免疫力向上、④迷走神経刺激によるリラクゼーション効果だ。
笑いはまさに「脳内薬局」だな！エンドルフィン、コルチゾール抑制、免疫強化、リラックス……しかも一般的には安全で副作用が少ない！
その「安全で副作用が少ない」というのが大きなポイントだ。ただし、いくつか大事な注意点がある。一つ目は、笑いの効果は「社会的な文脈」で最大化されるということ。一人でスマホを見て笑うより、友人や家族と一緒に笑う方が、エンドルフィンの放出量ははるかに大きい。
なるほど！だから、さっきのカフェの女性たちは理想的な「笑いのトレーニング」をしていたわけだ！
その通り。二つ目の注意点は、「作り笑い」でも一部の研究では効果が示唆されているということだ。笑顔を作ると、表情筋からのフィードバックが脳に「今、楽しい」という信号を送る。これは「フェイシャル・フィードバック仮説」と呼ばれる。
作り笑いでも効果がある可能性があるのか！じゃあ、辛いときはとりあえず笑えばいいんだな！
そうだね。そして三つ目、笑いの効果は一時的なものだから、「習慣」にすることが大切だ。毎日少しでも笑う機会を作る。友人とおしゃべりする、コメディを見る、ラフターヨガに参加する……どんな形でもいい。
ラフターヨガ！？何だそれ！
「ラフターヨガ」はインドのマダン・カタリア博士が1995年に開発した、「意図的に笑う」エクササイズだ。最初は作り笑いでも、集団で行うと自然と本物の笑いに変わる。世界100カ国以上で実践され、認知行動療法と併用されるケースもあるよ。
「意図的に笑う」エクササイズか！それは僕でも今日から始められるぞ！よし、今日から宇宙船内で「ラフタータイム」を導入だ！
まあ、君の場合は普段から十分笑っている気がするがね。とにかく、地球人のみなさんに伝えたいのは、「笑い」は単なる娯楽ではなく、脳が持つ最も強力な「セルフケア・ツール」だということだ。
了解！じゃあ早速、イーモリにお笑いを一発！……なんで宇宙人がバナナの皮で滑ったと思う？重力がないからだ！……ハハハ！
……。（なぜか、少しだけ口角が上がっている）。まあ、その「作り笑い」でも効果があるというのが、今日の教訓だったな。さあ、地球人のみなさんも、今日は誰かと一緒に思いっきり笑ってみてくれ。君の脳がきっと喜ぶから。
📚 参考文献・学術論文
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Social laughter is correlated with an elevated pain threshold.
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