ちなみにオキーフとモーセル夫妻はこの発見で2014年にノーベル生理学・医学賞を受賞している。
しかも海馬の灰白質は加齢とともに自然に減少するから、反応戦略ばかり使っているとその減少が加速する可能性がある。
しかも、もともと方向感覚が悪いからGPSに頼るのではなく、GPSに頼った結果として空間記憶が低下していた可能性が示唆されたんだ（ただしサンプルサイズは13人と小規模）。自分で道を考えるとき海馬と前頭前皮質がフル稼働するけど、GPSの音声に従うだけだとその回路がほとんど動かない。
だけど個人差のほうがはるかに大きくて、空間戦略を使う女性もいれば、ルート戦略しか使えない男性もたくさんいる。大事なのは性別ではなく、どちらの戦略を主に使っているかだ。
ただしこの2000年の研究は横断研究なので、もともと海馬が大きい人がタクシー運転手になった可能性も否定できない。その後2011年にWoollett & Maguireが縦断研究を行い、訓練前後で実際に海馬が構造的に変化することを確認している。
つまり、道に迷いやすくなったことが認知症の早期サインになりうる。
特に高齢の家族がそういう変化を見せたら、早めに医療機関に相談することをすすめる。
次に、知らない場所に着いたら一度振り返って来た方向を確認すること。これだけで脳は「空間の全体像」を構築しようとして認知地図の形成が促進される。
ただし、ロンドンのタクシー運転手の研究が示すように、海馬は成人になってからでも構造的に変化しうる。遺伝的な素質はあっても、訓練次第で大きく改善できるということだ。継続的に空間戦略を使う練習をすれば、改善が期待できるということだ。
参考文献
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