うわあああああ！！！やめろーーー！！追いかけてくるなーーーー！！！
ヤーモリ、ヤーモリ！起きて。夢だよ、夢。コーヒーこぼれるから暴れないで。
はっ…！い、イーモリ…？僕、巨大なゴキブリに追いかけられてて…しかも飛んでたんだよ！！飛ぶゴキブリだよ！！？
ゴキブリは食べられるのに怖いの？
食べるのと追いかけられるのは別問題だろ！！しかも夢の中のゴキブリ、体長3メートルだったんだぞ！？
ふふふ。まあ落ち着いて。…ところでヤーモリ、その怖い夢、実は君の脳にとってすごく「いい仕事」をしていたかもしれないよ。
はぁ？いい仕事？あんな恐怖体験のどこがいい仕事なんだよ！
今日はちょうど面白い地球人を観察していたところなんだ。ほら、あそこのアパートの3階。毎晩うなされている男性がいるだろう？
あー、いるいる。毎晩「上司に怒られる夢」を見てるっぽいあの地球人か。かわいそうに。
ところが面白いことに、彼は現実の職場ではかなり冷静に上司の叱責を受け流しているんだ。同僚たちよりもずっとストレス耐性が高い。
え？毎晩うなされてるのに、現実ではメンタル強いの？逆じゃないか？
そう思うよね。でも最新の脳科学研究が、まさにこの謎を解明したんだ。デバイスブックを開くよ。
おおー、出たなデバイスブック！今日は何の研究だ？
2020年（オンライン早期公開は2019年）、スイスのジュネーブ大学のSterpenich博士らが発表した研究だよ。タイトルは『夢の中の恐怖と覚醒時の恐怖：昼と夜の感情ホメオスタシスの証拠』。学術誌『Human Brain Mapping』に掲載されたものだ。
ほ、ホメオスタシス？なんか難しい言葉が出てきたぞ…
簡単に言うと、体温を一定に保つように、脳は感情のバランスも一定に保とうとするんだ。そのバランス調整の一つが、怖い夢なんだよ。
怖い夢がバランス調整…？どういうことだ？
この研究では2つの実験を行っているんだ。まず実験1では、18人の被験者の頭に256個ものEEG電極を取り付けて、夜中に何度も起こして「今どんな夢を見ていたか」を報告させた。
256個！？頭がハリネズミみたいだな！しかも何度も起こされるとか拷問じゃないか！
ふふ、科学のためだからね。そして実験2では、89人の新しい被験者に1週間の夢日記をつけてもらい、その後fMRIで脳をスキャンしたんだ。
で、何がわかったんだ？
結果が驚きだよ。夢の中で恐怖を感じている時、脳の中で特に活性化していたのは2つの領域。『島皮質（とうひしつ）』と『中帯状皮質（ちゅうたいじょうひしつ）』だった。
島皮質？島？脳の中に島があるのか？
脳の側面の奥深くにある領域で、感情の認識、特に恐怖や不安の主観的体験を生み出す場所なんだ。そして中帯状皮質は、脅威を検知して身体の防御反応を準備する司令塔の役割を果たしている。
つまり、怖い夢を見てる時、脳の恐怖センサーがフル稼働してるってことか。
その通り。そしてここからが本題だよ。夢の中で頻繁に恐怖を経験していた人たちが起きている時に怖い画像を見せられると、なんと島皮質、扁桃体、中帯状皮質の反応が著しく低下していたんだ。
えっ！？逆に弱くなってたの！？
そうなんだ。さらに、怖い夢を多く見る人ほど、内側前頭前皮質の活動が増加していた。この領域は扁桃体にブレーキをかける役割を持っている。つまり、恐怖の暴走を止める「制御装置」が強化されていたんだよ。
ちょっと待ってくれ…つまり、怖い夢を見れば見るほど、現実で怖いものを見ても冷静でいられるってこと？
まさにそういうことだ。研究チームはこれを『昼と夜の感情ホメオスタシス』と名付けた。夜に恐怖のシミュレーションをすることで、昼の感情反応をキャリブレーション（調整）しているんだ。
す、すごい…。つまり怖い夢って、脳の「恐怖ワクチン」みたいなものってこと！？
いい例えだね。実はフィンランドの認知科学者Revonsuo博士が2000年に提唱した『脅威シミュレーション理論』という考え方がある。これは、夢の進化的な機能は、脅威的な状況を安全にシミュレーションし、脅威の知覚と回避に関わる神経認知メカニズムをリハーサルすることだ、という理論なんだ。
リハーサル！つまり夢の中で「恐怖の予行演習」をしてるってことか！
その通り。人類の祖先が暮らしていた更新世の環境では、捕食者や自然災害などの脅威が常にあった。夢の中でそれらを繰り返しシミュレーションすることで、実際に遭遇した時の生存率が上がった。つまり、怖い夢をよく見る個体の方が生き残りやすかったということだね。
なるほど…。じゃあ僕が3メートルのゴキブリに追われた夢は、実は脳が僕を守ろうとしてたのか…？
そういうことだね。さらにカリフォルニア大学バークレー校のWalker博士の研究チームも重要な発見をしている。2009年に発表された論文『オーバーナイト・セラピー？ 睡眠の感情的脳処理における役割』では、レム睡眠中に脳が感情記憶の「毒抜き」をしていることを示したんだ。
毒抜き？寝てる間に脳が解毒してるの？
比喩的にね。レム睡眠中は、前頭前皮質と扁桃体の間の接続が強化されて、感情記憶から「感情的なトゲ」を抜き取るんだ。つまり、嫌な出来事の内容は覚えているけど、それに伴う強い感情反応は弱まる。これが毎晩繰り返されることで、ストレスフルな記憶が徐々に「ただの記憶」に変わっていくんだよ。
すげー！脳って毎晩セラピーしてるみたいじゃないか！
Walker博士もまさに「睡眠はオーバーナイト・セラピー（一晩の治療）」だと表現しているよ。逆に言えば、睡眠不足になると、この感情の毒抜きが十分にできなくて、ストレスや不安が蓄積してしまうんだ。
そういえば僕、任務のレポートを徹夜で書いた次の日、パンケーキの焼き加減にブチ切れたことあったな…
まさにそれだよ。睡眠不足だと扁桃体の活動が約60%も増加して、前頭前皮質による制御が効かなくなる。些細なことで怒りやすくなるのは、脳の感情制御システムがダウンしているからなんだ。
60%増加！？そりゃパンケーキの焼き加減でキレるわけだ…。
ただし注意してほしいのは、ここで言う「怖い夢」と「悪夢」は少し違うということだ。研究で言う怖い夢は、恐怖を含むけれど目が覚めるほどではない夢のこと。一方、繰り返し起こる激しい悪夢、特にPTSDに関連するものは、むしろ恐怖消去のプロセスを妨げてしまうことがある。
あ、そうなのか。じゃあ怖い夢にも「ちょうどいい怖さ」があるってことだな。
そうだね。適度な恐怖体験は脳のトレーニングになるけど、あまりに激しすぎると逆効果になる。ワクチンの例えで言えば、適切な量のワクチンは免疫を作るけど、量が多すぎると体を壊してしまうようなものだ。
なるほど…。じゃあ、この「恐怖ワクチン」の効果を活かすにはどうすればいいんだ？
まず第一に、十分な睡眠をとること。特にレム睡眠は睡眠の後半、つまり朝方に多く出現するから、早起きしすぎたり睡眠時間を削ったりすると、レム睡眠が不足してしまう。
僕は隊長だからな。毎晩地球の情報収集に勤しんでいてほとんど寝ていないからな。
…それ、漫画を読んでるだけでしょ。
ギクッ！
第二に、寝る前にストレスフルな内容を避けること。適度な恐怖は脳のトレーニングになるけど、寝る直前に強いストレスにさらされると、睡眠の質自体が落ちてしまう。
じゃあ寝る前にホラー映画を見るのはダメなのか？
フィクションの恐怖なら人によるけどね。問題は、SNSで嫌なニュースを見続けたり、仕事のメールをチェックし続けたりすることの方が、睡眠への悪影響が大きいよ。
ふっふっふ…。これは使えるぞ。この「恐怖ワクチン」のメカニズムを応用して、地球人を怖い夢漬けにすれば、最強のメンタルを持った地球人軍団を作れるんじゃないか！？
…いや、さっき言ったでしょ。怖すぎる夢は逆効果だって。というか、地球人軍団を作ってどうするの。
えーっと…最強メンタル軍団で宇宙の平和を…守る…？
…まあいいや。最後にまとめると、怖い夢は脳が自ら行う「恐怖のリハーサル」であり、現実世界での感情制御能力を高める重要な機能を持っている。次に怖い夢を見たら、目が覚めた時に『脳よ、トレーニングありがとう』と思えるかもしれないね。
よし！次に3メートルのゴキブリが出てきたら、感謝しながら戦ってやるぞ！…いや、やっぱ無理だ。怖い。
ふふ。まあ、怖いと感じること自体が脳の正常な反応だからね。それでは今日のレポートをまとめよう。
参考文献
- Sterpenich, V., Perogamvros, L., Tononi, G., & Schwartz, S. (2020). Fear in dreams and in wakefulness: Evidence for day/night affective homeostasis. Human Brain Mapping, 41(3), 840-850. https://doi.org/10.1002/hbm.24843
- Revonsuo, A. (2000). The reinterpretation of dreams: An evolutionary hypothesis of the function of dreaming. Behavioral and Brain Sciences, 23(6), 877-901. https://doi.org/10.1017/S0140525X00004015
- Walker, M. P., & van der Helm, E. (2009). Overnight therapy? The role of sleep in emotional brain processing. Psychological Bulletin, 135(5), 731-748. https://doi.org/10.1037/a0016570
- van der Helm, E., Yao, J., Dutt, S., Rao, V., Saletin, J. M., & Walker, M. P. (2011). REM sleep depotentiates amygdala activity to previous emotional experiences. Current Biology, 21(23), 2029-2032. https://doi.org/10.1016/j.cub.2011.10.052
- Valli, K., & Revonsuo, A. (2009). The threat simulation theory in light of recent empirical evidence: A review. The American Journal of Psychology, 122(1), 17-38.
