（あくびをしながら）イーモリ、見てくれよ！あの地球人、こんな朝っぱらから公園をひーこら走ってるぞ！何かに追われているのか？それとも気でも狂ってしまったのか？
落ち着け、ヤーモリ。追われてはいないよ。あの地球人は自ら走ることで、脳を「アップグレード」しているんだ。
アップグレード！？ 脳をパソコンみたいにアップデートできるのか！？ そんな便利な機能が体に備わってるなら、走るくらい僕もやるかもしれないぞ！
その仕組みの鍵を握るのが「BDNF（脳由来神経栄養因子）」という物質だ。ソーク研究所のバン・プラーグ博士らが1999年にPNAS誌で発表した研究によると、ランニングをしたマウスの脳の「海馬」に新しい神経細胞が生まれることが初めて証明されたんだ。
ちょ、ちょっと待て！「脳の細胞は増えない」って聞いたことがあるぞ！大人になったら神経細胞は減るだけだって……！
それは古い常識だよ。実は大人になっても脳の一部では新しい神経細胞が生まれ続ける「神経新生」が起きることが明らかになったんだ。そしてそのスイッチを押すのが運動、正確にはBDNFという物質なんだよ。
BDNFって……なんだそれ？ 脳に肥料でも撒くのか？
まさに「脳の肥料」とも呼ばれているんだ。BDNFは「Brain-Derived Neurotrophic Factor」の略で、神経細胞の成長を促し、細胞同士の繋がりを強化するタンパク質だ。コットマン博士らは2007年のTrends in Neurosciences誌で「運動はBDNFを介して脳の健康を守り、老化や認知症のリスクを下げる」と発表している。
運動でタンパク質が増えて、それが脳の細胞を育てるのか！まるで農業みたいだな！じゃあ、あの地球人の脳は今、ぐんぐん成長してるってことか？
その通り。特に影響を受けるのが「海馬」という領域だ。海馬は記憶や学習に関わる脳の司令塔のような場所でね。エリクソン博士らが2011年にPNASへ発表した研究では、1年間の有酸素運動で高齢者の海馬の体積が平均2%増加したことが確認されているんだ。
2%！？ それって、脳が「大きくなった」ってことか！ 走るだけで脳みそのサイズが増えるのか！？ 僕の宇宙船のコンピューターより高機能じゃないか！
通常、海馬は年齢とともに縮小していくんだ。それが運動によって縮小を止めるどころか、逆に増加に転じたというのは非常に画期的な発見なんだよ。
つまり！運動しない地球人の脳は、じわじわ小さくなっていくってことか！？ それは一大事だ！あの地球人、全力で応援しなければ！
……宇宙船から応援しても聞こえないよ。でも、あのランナーは本当に賢い選択をしているよ。実は運動効果は記憶力の向上だけじゃない。ヒルマン博士らが2008年にNature Reviews Neuroscienceで発表した研究では、運動が集中力や問題解決能力、そして気分まで向上させることが示されている。
集中力に問題解決能力に気分まで！？ なんでそんなオールマイティな効果があるんだ！
BDNFが増えると、神経細胞間の「シナプス可塑性」が高まるんだ。平たく言えば、脳の「配線」が太く丈夫になる。だから情報処理スピードが上がり、新しいことを覚えやすくなり、感情の調節もスムーズになるんだよ。
脳の配線を太くする！まるで光回線から5Gにアップグレードするようなものだな！じゃあ、どれくらい走ればBDNFは増えるんだ？
研究によって多少の差はあるが、週3〜4回、1回30分程度の中強度の有酸素運動が効果的とされているね。ウォーキングよりやや速い程度のジョギングで十分なんだ。
週3〜4回、30分！それくらいなら……いや、やっぱりシートでくつろいでいる方が……
ヤーモリ、朗報があるよ。実は「たった20分の軽い有酸素運動でもBDNFレベルが有意に上昇する」という研究結果もあるんだ。完璧なトレーニングより、「少しでも動く」ことの方がずっと大事なんだよ。
20分！？ それは……できなくもない時間だな……。じゃあ、運動ってどんな種類でもいいのか？筋トレとかは？
筋トレでもBDNFは増加するよ。ただし最も効果が高いとされているのは、有酸素運動、特に歩行やジョギングのような「リズミカルな全身運動」だ。これは進化的に、人類が長距離を走って獲物を追う狩猟採集生活をしていたためだとも言われている。
狩猟採集！？ 地球人の脳は、数万年前の生活様式に合わせて作られているってことか！じゃあ、デスクワークばかりの現代人の脳は……
そう。現代の地球人の多くは、脳が最も望む「刺激」を与えられていない状態なんだ。それが慢性的なストレスや集中力の低下、うつ症状の一因にもなっていると研究者は指摘している。
衝撃だ……。地球人は「運動不足」が脳の機能不全を引き起こしているのか！なんとかしてやらなければ……！
実際、精神科医のジョン・レイティ博士は著書『脳を鍛えるには運動しかない！』の中で、運動を「脳に対する最強の薬」と表現している。運動が抗うつ薬と同等かそれ以上の効果をうつ症状に示すという研究もあるくらいだよ。
最強の薬！ しかも副作用ほぼゼロ……？ 地球人はそんな素晴らしい薬を、無料で持っていたのか！それを使わないなんてもったいない！
正確には「完全に副作用ゼロ」とまでは言えないけれど（過度な運動は怪我を引き起こすし）、適度な運動の恩恵は計り知れない。BDNFの増加、海馬の成長、認知機能の向上、気分の改善……まさに「走ることは、脳への投資」と言えるね。
……よし！決めた！僕もUFOの周りをジョギングしてBDNFを増やしてみせるぞ！宇宙人にも効くかどうかは知らないけど！
そのポジティブな気持ちが大事だよ、ヤーモリ。でもまず、地球の重力に慣れるところから始めた方がいいかもしれないね……。