イーモリ、見てくれよ。あの地球人、パソコンの前で固まってるぞ。
ああ、あの男性か。画面を見つめたまま15分以上キーボードに触れていないね。
寝てるのか？ 目は開いてるぞ？
寝ているわけじゃない。おそらく「ブレインフォグ」だよ。
ブレインフォグ？ 脳にフォグ？ 脳から霧が出てるの！？
ブレインフォグというのは、頭にモヤがかかったように集中できない、考えがまとまらない、言葉が出てこない、といった認知機能の不調をまとめて指す言葉だ。正式な医学的診断名ではなく、症状を表す通称なんだ。
つまり、脳がフリーズしてるみたいな状態ってこと？
そうだね、パソコンで例えるなら、CPUは動いているのにメモリが足りなくて処理が極端に遅くなっている状態に近い。具体的な症状としては、注意力の低下、ワーキングメモリ（作業記憶）の不調、言葉が思い出せない、読んだ文章の内容が頭に入ってこない、簡単な計算や判断に異常に時間がかかる、といったものがある。
それ、僕も報告書書いてるときによくなるぞ。あれもブレインフォグなのか？
一時的な疲労や眠気と区別できないこともある。寝不足で起き、休むと改善するものもあれば、十分に休んでも続くものもある。長引いて生活に支障が出るなら要注意だ。
休んでも続くこともあるの！？ それはキツいな……。でも、なんでそんなことが起きるんだ？ 脳が壊れてるの？
脳が壊れているとは限らないよ。原因はひとつではないけれど、最近の研究で注目されているのが「神経炎症」というメカニズムだ。
神経炎症？ 脳が燃えてるってこと？
火がついているわけじゃないけど、イメージとしてはそう遠くない。脳の中にはミクログリアという免疫細胞がいる。普段は脳のゴミ掃除や修復を担当しているんだけど、感染症や慢性的なストレスによって過剰に活性化すると、炎症性サイトカインという化学物質を大量に放出してしまう。これが神経細胞の正常な信号伝達を邪魔するんだ。
脳の掃除屋さんが暴走して、逆に脳を汚しちゃうってこと？
うまい例えだね。そしてもうひとつ重要なのが「血液脳関門」、英語ではBlood-Brain Barrier、略してBBBの破綻だ。
BBB？ バーベキュー？
……違うよ。血液脳関門というのは、脳の血管の内側にある特殊なバリアで、血液中の有害物質やウイルスが脳に侵入するのを防いでいる「脳の門番」だ。2024年にGreeneらがNature Neuroscience誌に発表した研究では、新型コロナの急性期にブレインフォグがあった入院患者で、血液中のS100βというタンパク質が増えていた。S100βは血液脳関門の不調と間接的に関連するとされる目印だ。さらに、コロナ後遺症でブレインフォグがある人を造影MRIで調べると、血液脳関門の漏れが増えていたんだ。
脳の門番が倒されちゃったってことか！ それは大変だ！
そう。門番が弱ると炎症物質などが脳に入りやすくなる可能性がある。Greeneらは、血液脳関門の破綻と全身の炎症の持続が、コロナ後遺症のブレインフォグの重要な特徴だと報告している。ただし少人数の研究で、因果関係は確定していない。
うわぁ……。コロナの後遺症の脳では、他にも何か見つかってるの？
ああ。2025年に横浜市立大学の高橋琢哉教授のチームがBrain Communications誌に発表した画期的な研究がある。彼らは新しい脳画像技術を使って、コロナ後遺症でブレインフォグを経験している患者30名の脳を調べた。すると、脳全体でAMPA受容体という神経伝達に関わるタンパク質の密度が異常に増加していたんだ。
AMPA受容体？ それが増えると何がマズいの？
AMPA受容体はグルタミン酸という神経伝達物質を受け取る受容体で、神経細胞同士の情報伝達に不可欠なものだ。ただし、これが過剰に増えると神経が過剰に興奮して、正常な情報処理が妨げられる可能性がある。いわば、教室で全員が同時に叫んでいるような状態で、誰の声も聞き取れなくなるイメージだね。この研究では、AMPA受容体の増加が一部の認知機能の低さと相関していて、血液中の炎症に関わる物質の一部とも相関していた。探索的な解析では、感度100%、特異度91%で患者と健常者を区別できた。大規模な検証はこれからだ。
100%！？ すごい精度だな！ でもさ、コロナだけが原因じゃないんだろ？
いい質問だね。ブレインフォグはコロナ以前から知られていた。慢性疲労症候群、線維筋痛症、ループス（全身性エリテマトーデス）、抗がん剤治療後の「ケモブレイン」、更年期、甲状腺機能低下症、うつ病など、多くの疾患で報告されている。そしてもうひとつ、現代人にとって非常に身近な原因がある。
なになに？
慢性的なストレスだ。ストレスが続くと、副腎からコルチゾールというストレスホルモンが出続ける。慢性的なストレスが続くと、前頭前皮質や海馬で神経細胞の枝が縮むなどの変化が起きることが、McEwenらの研究で示されている。条件が整えば元に戻ることもある。前頭前皮質は判断力や集中力を、海馬は記憶を司る場所だ。ここの働きが乱れれば、ブレインフォグのような症状につながる可能性がある。
ストレスで脳の配線が縮んじゃうの！？ 僕、さっきから自分のことかと思ってドキドキしてるんだけど……。
さらに最近の研究では、腸内環境の乱れがブレインフォグに関与する可能性も調べられている。腸と脳は迷走神経や免疫、腸内細菌が作る物質などを通じて影響し合っていて、これを「腸脳軸」と呼ぶ。腸内細菌のバランスが崩れると、腸のバリアが弱まって細菌の成分が血液に入り、全身の炎症につながるという仮説もある。いわゆる「リーキーガット（腸漏れ）」だね。ただ、ブレインフォグとの因果関係はまだ確立していない。
腸が漏れて脳が霧になる！？ 体の中でとんでもない連鎖が起きてるんだな……。
そういう説があるということだね。ブレインフォグは単一の原因では説明しにくく、神経炎症、血液脳関門の破綻、慢性ストレス、腸内環境の乱れなどが絡み合っている可能性がある。
じゃあ、先天的なものなの？ それとも後天的？
基本的には後天的なものと考えられている。感染症、ストレス、食生活の乱れ、睡眠不足などがきっかけになる。なりやすさの個人差については、まだよくわかっていないんだ。
で、一番大事なのはコレだ！ どうすれば治るの！？ 僕……じゃなくて、あの地球人を助けたいんだ！
試しやすい対策のひとつが有酸素運動だ。2025年にNature Communications誌に掲載された研究では、健康な若い成人が12週間、週3回30分の自転車運動を続けると、グリンファティックシステムという脳の老廃物除去に関わると考えられる流れの指標が脳の一部で増えた。ブレインフォグの患者を調べた研究ではないけれど、WHOは成人に週150〜300分の中強度の運動を勧めている。早歩きくらいの運動が目安だ。運動は神経炎症を抑え、BDNFという脳の成長因子も増やしてくれる。ただし、運動後に強いだるさが出る人は無理をせず、医師に相談しよう。
運動か！ 僕も地球で毎朝ジョギングを……いや、パンケーキ屋までの散歩を……。
……まあ、歩くことも立派な運動だよ。次は食事だ。2026年にCurrent Nutrition Reports誌に掲載されたレビュー論文では、栄養バランスがよく、食物繊維、抗酸化物質、オメガ3脂肪酸（青魚に多い）が豊富な食事が役立つ可能性が整理されている。特に地中海食は研究の裏付けが多いそうだ。ただ、この分野の研究はまだ初期段階なんだ。
青魚か！ 日本の地球人は味噌汁と焼き魚を毎朝食べてるイメージだけど、最近は食べてない人も多いのかな。
実はそうなんだ。食の欧米化で和食離れが進んでいて、超加工食品の摂取量が増えている。超加工食品が腸内環境に影響する可能性は指摘されているけれど、ブレインフォグのリスクを高めるかどうかはまだはっきりしていない。
和食すごいな……。他には？
睡眠の質を上げることも不可欠だ。脳のグリンファティックシステム——老廃物を洗い流す排水システムは、深い睡眠中に活発になると考えられている。ただし、研究者の間で議論が続いている。7〜8時間の睡眠を確保し、就寝の1時間前からはブルーライトを避けることが重要だ。寝室を暗く涼しくして、毎日同じ時間に寝起きする習慣も大切だね。
よし！ 僕は今日から1日20時間寝て脳をピカピカにするぞ！
寝すぎも逆効果だよ……。それから、ストレス管理も重要だ。先ほど話したように、慢性ストレスは脳の働きに影響する可能性がある。マインドフルネス瞑想については、8週間のプログラムで感じるストレスが減った人ほど、扁桃体（ストレス反応の中枢）の灰白質密度が下がっていたというHölzelらの研究がある。ただし、2022年の大規模な比較試験では脳構造の変化は確認されなかった。脳が変わるとまでは言い切れないね。
瞑想か……。僕、目を閉じると3秒で寝ちゃうんだけど。
それは疲れているんだろうね。もうひとつ、水分摂取も見落とされがちだけど大切だ。軽い脱水で気分や一部の認知機能に影響が出たという研究がある。こまめに水分をとろう。
水を飲むだけで脳の霧が晴れるなら、簡単じゃないか！
それだけで晴れるとは限らないけど、簡単なことほど意外とできていないものだよ。それと、回復までの期間について言っておくと、ブレインフォグの原因や重症度によって大きく異なる。ストレスや睡眠不足が原因の軽度なものなら、生活習慣の改善で比較的早く楽になることもある。一方、感染症後のものは半年以上、場合によっては年単位で続くこともある。大切なのは、焦らずに複数のアプローチを同時に続けることだ。
なるほどなぁ。あの地球人も、まずは運動と食事と睡眠を見直せばいいのか。よし！ 僕が宇宙船から「走れーーー！」って念を送ってやるぞ！
念は届かないと思うよ……。ただし、ひとつ大事なことを伝えておく。
ん？ なんだ？
ブレインフォグの症状が2週間以上続く場合、それは生活習慣だけの問題ではないかもしれない。甲状腺の異常、ビタミンB12の欠乏、睡眠時無呼吸症候群、自己免疫疾患など、治療が必要な病気が隠れている可能性がある。早めに医療機関を受診して、血液検査などで原因を調べてもらうことが確実だ。急にろれつが回らない、片側の手足に力が入らない、強い頭痛があるといった場合は、すぐに救急を受診してほしい。
そうだよな。自分で判断しないで、ちゃんとプロに診てもらうのが一番だ。……ん？ あの地球人、動き出したぞ！
コーヒーを淹れに行ったようだね。カフェインは一時的に覚醒度を上げるけど、根本的な解決にはならない。むしろ過剰摂取は睡眠の質を下げて、ブレインフォグを悪化させることもあるから注意が必要だ。
じゃあ僕はパンケーキで脳にエネルギーを……。
甘いものを一度にたくさん食べると血糖値が急に上がりやすいから、食べ方には気をつけたほうがいいよ。
ガーン！ パンケーキもダメなの！？
ダメというわけじゃないけど、食物繊維やタンパク質と一緒に摂れば血糖値の急上昇を抑えられる。要はバランスだよ。
よし！ パンケーキに納豆とサバを乗せれば完璧だな！
……味の組み合わせとしてはどうかと思うけど、栄養学的には案外悪くないかもしれないね。
参考文献
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