イーモリ、大変だ大変だ！あの地球人、さっきから手が止まらないぞ！
ああ、あの20代の女性ね。仕事しながらポテトチップスの袋に手を伸ばしてるね。
しかも「1枚だけ」って言ったのにもう半分なくなってるぞ！地球人の「1枚だけ」は信用ならないな！
ふふ、でもね、これは彼女の意志が弱いわけじゃないんだ。実はこれ、超加工食品……英語では「ウルトラプロセスフード」と呼ばれるものが脳に仕掛ける巧妙なトラップなんだよ。
うるとら……ぷろせす？なんかカッコいい名前だな。必殺技みたいだ。
超加工食品っていうのは、工業的に大量生産された加工度の高い食品のことだよ。ポテトチップス、カップ麺、菓子パン、炭酸飲料、冷凍ピザ……原材料欄を見ると家庭の台所にはないような添加物がずらっと並んでいるものだね。
僕の好きなパンケーキミックスは大丈夫か！？
ものによるけどね。問題は、こうした超加工食品がタバコやアルコールと同じように脳の報酬回路を「ハイジャック」してしまう可能性があるということなんだ。
ハイジャック！？食べ物が脳を乗っ取るってことか！？
2023年にミシガン大学のギアハートらが『BMJ』に発表した大規模レビューがあってね。36カ国、281件の研究を分析した結果、超加工食品は科学的に「依存性物質」の基準を満たす可能性があると結論づけたんだ。
281件！？そんなに研究されてるのか！
しかもこのレビューで使われた「イェール食物依存尺度（YFAS）」という評価尺度で調べると、調査対象となった成人の約14%、つまり7人に1人が食物依存の基準に該当していたんだ。
7人に1人！？それってかなり多くないか！？
多いよね。でも、なぜ超加工食品がそこまで依存的になるのか。その鍵は「脳のドーパミン報酬回路」にあるんだ。
ドーパミン！あの「やる気」とか「快感」のやつだな！僕でも知ってるぞ！
そうそう。普通の食事でもドーパミンは出るんだけど、超加工食品は特別なんだ。2015年にミシガン大学のシュルテらが『PLOS ONE』に発表した研究で、超加工食品にも薬物と似た「薬物動態学的特性」がある可能性が指摘されたんだよ。
やくぶつどうたいがくてきとくせい？呪文がどんどん長くなってるぞ！
ふふ、簡単に言うとね、「成分が体に吸収される速さ」のことだよ。コカインが依存性が高いのは、粉末にして吸引すると一瞬で脳に届くからだよね。超加工食品も同じで、精製された糖質や脂質が消化管で急速に吸収されて、脳の報酬回路にドーパミンの大波を送り込むんだ。
つまりポテチを食べると脳に「ドーパミンの津波」が来るってことか！？
いい表現だね。しかも2018年にイェール大学・マックス・プランク研究所のディフェリチアントニオらが『Cell Metabolism』に発表した研究で、さらに恐ろしいことがわかったんだ。
まだあるのか……
脂質と糖質、それぞれ単独でも脳の報酬回路を活性化させるんだけど、この2つを同時に含む食品を食べると、その効果が「足し算」じゃなくて「掛け算」になるんだ。「超加算的効果（supra-additive effect）」と呼ばれている。
掛け算！？1＋1が2じゃなくて3にも4にもなるみたいな！？
イメージとしてはそんな感じだね。正確には「足し算を超える」という意味だけど。そしてここがポイントなんだけど、自然界の食品で脂質と糖質が同時に高いものってほとんど存在しないんだ。肉は脂質が多いけど糖質は少ない。果物は糖質が多いけど脂質は少ない。
あ……確かに！自然のものって片方だけだな！
でも超加工食品は違う。ドーナツ、チョコレートバー、ピザ……これらは工業的に脂質と糖質を「不自然なほど大量に、不自然なほど手軽に」組み合わせている。脳の報酬回路が「これは自然界にない超刺激だ！」とパニックを起こすレベルでね。
脳がパニック！？ちょっと待って、僕の好きなホイップクリームたっぷりのパンケーキは糖質と脂質の両方が……
……まあ、それはちょっと覚悟しておいたほうがいいかもしれないね。
ガーン！
さらに2024年にはマクダウグルとデ・ラルティーグらが『Cell Metabolism』で重要な発見を報告した。マウスを使った実験で、腸から脳への信号を伝える迷走神経には、脂質を感知する神経細胞と糖質を感知する神経細胞が「別々に」存在していて、それぞれが独立した報酬回路に接続していることがわかったんだ。
脂質用と糖質用で別回線があるのか！？ネット回線みたいだな！
そう。そして超加工食品はこの2本の回線を同時に刺激する。結果、脳の報酬中枢である背側線条体に2方向からドーパミン信号が殺到して、「もっと食べろ！もっと食べろ！」という強烈な渇望が生まれるんだ。
つまり、あの地球人がポテチを止められないのは……
彼女の意志の問題じゃなくて、超加工食品が脳の2つの報酬回線を同時にハイジャックしているからなんだ。
そんなの個人の努力でどうにかなるレベルじゃないぞ！
しかもね、これで終わりじゃない。2025年にヘルシンキ大学とマギル大学の国際研究チームが『npj Metabolic Health and Disease』に発表した研究では、約3万人の脳画像データを分析して、超加工食品の摂取量と脳の構造変化に関連があることがわかったんだ。
3万人！？脳の構造が変わる！？
具体的にはね、超加工食品を日常的に多く食べている人では、食欲を調節する「視床下部」にグリオーシスを示唆する信号変化が見られた。さらに報酬や快感を処理する「側坐核」「被殻」「淡蒼球」では、細胞密度が低下して細胞外のスペースが広がっていたんだ。
ちょっと待って、つまり食欲のブレーキが壊れて、快感のアクセルも鈍くなるってこと？
まさにその通り。視床下部の炎症で「もうお腹いっぱい」というブレーキ信号が弱まり、報酬中枢の構造変化で同じ量の食べ物から得られる快感が減る。だから「もっと食べないと満足できない」という悪循環に陥るんだ。
それって……薬物依存で「耐性」がついてどんどん量が増えていくのと同じじゃないか！
鋭いね、ヤーモリ。ただし今回の研究は横断研究だから、超加工食品が「原因」で脳が「変化した」と断定はできないんだ。でも興味深いのは、炎症や体脂肪の影響を統計的に除いても脳の構造変化との関連が残っていたこと。超加工食品の成分が、肥満とは別のルートでも脳に影響している可能性が示唆されているんだ。
こ、怖すぎるぞ……。で、でも対策はあるんだろ！？
もちろんあるよ。まず大事なのは「知ること」だ。ポテチが止まらないのは自分の意志が弱いからじゃなくて、食品が脳の報酬回路をハックするように設計されているからだと知るだけで、自分を責めるストレスが減る。
確かに「自分のせいじゃない」ってわかるだけでちょっとホッとするな。
次に、「環境を変える」こと。超加工食品の依存的な特性は「加工度の高さ」や「吸収速度」と関連している。だからそもそも家に買い置きしないことが最も効果的な対策なんだ。
「戦わない」のが最強の戦略ってことか！
そう。脳の報酬回路と意志力で正面から戦うのは分が悪い。だからそもそもトリガーとなる環境を作らないほうがいい。そして3つ目は、「自然な食品で脂質と糖質を別々に楽しむ」こと。ナッツで良質な脂質を、果物で自然な糖質を摂れば、報酬回路が「掛け算」にならないから暴走しにくいんだ。
なるほど！別々に食べれば「超加算的効果」が起きないってことだな！
さすがヤーモリ、ちゃんと理解してるじゃないか。
ふっふっふ。これで僕は完璧だ。よーし、今日からポテチとジュースはやめて、ナッツとフルーツで健康的に……あ、でもパンケーキだけは……パンケーキだけは許してくれ……。
パンケーキ……ホイップクリームたっぷりの……脂質と糖質の掛け算の……。
……聞こえない聞こえない！これは調査の一環だから！調査に必要な犠牲なのだ！
……それ、前回の認知的不協和の回でやった「自己正当化」そのものだよね。
いいもん。いいもん。どーせ僕はポンコツだもん……でもパンケーキは僕の魂だもん……。
まあ、たまに楽しむ分には問題ないさ。大事なのは「毎日の食事の大部分を超加工食品に頼らないこと」。完璧を目指す必要はなくて、少しずつ自然な食品の割合を増やしていけばいいんだよ。
よし……じゃあ今日のパンケーキは2枚にしておこう。それが僕にできる「報酬回路との戦い」の第一歩だ！
……いつも3枚食べてるのに2枚にするのは立派な一歩だよ、ヤーモリ。
参考文献
Schulte, E. M., Avena, N. M., & Gearhardt, A. N. (2015). Which foods may be addictive? The roles of processing, fat content, and glycemic load. PLOS ONE, 10(2), e0117959. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0117959
DiFeliceantonio, A. G., Coppin, G., Rigoux, L., Edwin Thanarajah, S., Dagher, A., Tittgemeyer, M., & Small, D. M. (2018). Supra-additive effects of combining fat and carbohydrate on food reward. Cell Metabolism, 28(1), 33–44. https://doi.org/10.1016/j.cmet.2018.05.018
Gearhardt, A. N., Bueno, N. B., DiFeliceantonio, A. G., Roberto, C. A., Jiménez-Murcia, S., & Fernandez-Aranda, F. (2023). Social, clinical, and policy implications of ultra-processed food addiction. BMJ, 383, e075354. https://doi.org/10.1136/bmj-2023-075354
McDougle, M., de Araujo, A., Singh, A., et al. (2024). Separate gut–brain circuits for fat and sugar reinforcement combine to promote overeating. Cell Metabolism, 36(2), 393–407.e7. https://doi.org/10.1016/j.cmet.2023.12.014
Morys, F., et al. (2025). Ultra-processed food consumption affects structural integrity of feeding-related brain regions independent of and via adiposity. npj Metabolic Health and Disease, 3, Article 13. https://doi.org/10.1038/s44324-025-00056-3
