イーモリ、こっち来てくれ。面白いもの見つけた。あの地球人、スーパーに入る前にスマホで買い物リストを確認してたんだ。牛乳、卵、玉ねぎ、豆腐、バター。たった5つだぞ。なのに今カゴの中見てみろ。
……牛乳と卵しか入っていないな。しかもポテトチップスとアイスが追加されている。
なんで5つも覚えられないんだ！？ 僕だったら100個でも余裕だぞ！
……ヤーモリ、さっき僕が頼んだ3つの仕事、もう忘れてるだろ。報告書の提出、部下のシフト調整、通信機器の点検。
………………え？ 3つ？
まあいい。実はこの現象、脳科学でちゃんと説明がつくんだ。「ワーキングメモリ」――日本語で「作業記憶」と呼ばれる脳の機能の問題だよ。情報を一時的に保持しながら、同時にその情報を使って何かを処理する。いわば「脳の作業台」だ。
脳の作業台？ 普通の「記憶」――昨日のパンケーキの味を覚えてるのとは違うのか？
それは「長期記憶」。冷蔵庫のようにたくさん保存できる。一方ワーキングメモリは「作業台」だから、スペースに限りがある。料理中にキッチンの作業台に材料を並べてレシピを見ながら切ったり混ぜたりする、あの感覚が近いよ。
なるほど。で、その作業台ってどのくらいの広さなんだ？
1956年にアメリカの心理学者ジョージ・ミラーが「人間が一度に保持できる情報は7±2個」と発表した。長い間「マジックナンバー7」と呼ばれていたんだけど、2001年にネルソン・コーワンが、これまでの研究をリハーサルやチャンク化の影響を除いて整理し直したところ、本当の限界は「約4個」だと結論した。
4つ！？ たったの4つ！？ 指の本数より少ないじゃないか！
正確には「チャンク」――意味のまとまりを単位にして3～5個。さっきの地球人が5品中2つしか覚えていなかったのは、店内の情報――値札やPOP広告、他の客の動き――に作業台を奪われたからだ。
奪われるって、他の情報が割り込んでくるのか。その交通整理は誰がやってるんだ？
前頭前野の背外側部――dlPFCと呼ばれる場所が大きく関わっている。不要な情報を排除して、必要な情報だけを保持する役割だ。イギリスの心理学者バドリーとヒッチは1974年にワーキングメモリのモデルを提唱して、全体を統括する「中央実行系」の下に、音声を保持する「音韻ループ」と視覚情報を保持する「視空間スケッチパッド」を置いた。2000年にはバドリーが「エピソードバッファ」という4つ目の要素も追加している。dlPFCはこの中央実行系の機能を主に担うとされているよ。
前頭前野か。いつも忙しいところだな。
忙しいからこそ脆い。ここからが大事な話だ。ワーキングメモリの容量が縮む原因がいくつかある。まず「ストレス」。2009年にオランダの研究チーム（Qinら）がfMRIで調べたところ、急性ストレスを受けると背外側前頭前野の活動が著しく低下した。主にカテコールアミン（ドーパミンやノルアドレナリン）の過剰放出が原因と考えられていて、コルチゾールも関与している可能性がある。ストレス下では脳の司令塔がうまく働かなくなるんだ。
仕事で追い詰められてる時ほどミスが増えるのはそのせいか……。
次に「睡眠不足」。睡眠が不足すると前頭前野の機能が低下して、ワーキングメモリの容量が落ちることが多くの研究で報告されている。十分な睡眠、特に質の良い睡眠は前頭前野の機能回復に不可欠なんだ。
ぐっ……。僕、昨日パンケーキの動画を朝4時まで観てた。3つの仕事を忘れた原因はそれか。
そして「マルチタスク」。同時に複数のことをやっているように見えても、脳は実際には高速で切り替えているだけなんだ。切り替えのたびにいわば作業台を片付けてセットし直すようなもので、そのコストが積み重なって「どこまでやったっけ？」となる。
あ。さっきの報告書、同じ行を3回書いてた理由がわかった……。ちなみに加齢も関係ある？
ある。前頭前野は脳の中でも早く萎縮が始まる領域で、加齢とともに容量は緩やかに減る。ただし個人差が大きくて、80代でもエピソード記憶が50〜60代並みに保たれている「スーパーエイジャー」と呼ばれる人たちもいる。彼らの前頭前野は萎縮が少ないことが知られていて、ワーキングメモリの維持にも関係している可能性があるんだ。
ってことは、ワーキングメモリの大きさは生まれつき決まってるのか？ それとも後から変えられるのか？
答えは「両方」だ。大規模なゲノム研究で認知能力の個人差に関わる遺伝的変異が数多く見つかっている。でも遺伝がすべてを決めるわけじゃない。環境やトレーニングで変えられる部分も大きいんだ。
鍛えられるなら鍛えたい！ 何をすればいいんだ？
まず誰でも今日からできるのが「チャンキング」――情報を意味のある塊に圧縮する技だ。さっきの買い物リストなら「牛乳・卵・バター」を「朝食セット」、「玉ねぎ・豆腐」を「味噌汁セット」とまとめれば5品目が2チャンクになる。電話番号の「090-1234-5678」も、11桁を3つの塊にするチャンキングだ。
おお！ パンケーキの材料も「粉チーム」「液体チーム」「香りチーム」に分ければ3チャンク！
パンケーキで覚えるのか……まあ原理は正しい。2つ目は「運動」。2025年のBritish Journal of Sports Medicineのアンブレラレビュー（Singhら）によれば、低〜中強度の運動を1〜3か月続けることで、記憶や実行機能などの認知機能が改善する。有酸素運動だけでなく、ヨガや太極拳でも効果が確認されているよ。運動で脳内のBDNF――脳由来神経栄養因子が増えて、神経回路が強化されると考えられているんだ。
運動か～。パンケーキを焼くための腕の運動じゃダメ？
フライパンでは足りないよ。早歩きやヨガなど、無理なく続けられる運動がポイントだ。3つ目は「マインドフルネス瞑想」。ペンシルベニア大学（当時）のアミシ・ジャーらの2010年の研究では、8週間のマインドフルネストレーニングで、たくさん練習した参加者ほどワーキングメモリ容量が守られ、さらに向上した。ストレスの高い状況でも容量の低下を防ぐ「protective（防御的）」効果が示されたんだ。
座って目を閉じてるだけで作業台が広がるのか！？
「ただ座る」のとは違う。雑念が浮かんだら気づいて、判断せずに注意を呼吸に戻す。この「気づいて戻す」の繰り返しが前頭前野のトレーニングになるんだ。
もっとゲームっぽいトレーニングはないのか？
「Nバックトレーニング」がある。画面に刺激が次々と出て、N個前と同じだったらボタンを押す。2017年のソベリらのメタ分析では、未訓練のNバック課題には改善が見られたけど、他のワーキングメモリ課題や流動性知能への転移はごくわずかだった。著者も「転移の多くは課題に特有のもの」と結論している。万能薬ではない。
うーん、結局まとめるとどうすればいいんだ？
まとめよう。ワーキングメモリは脳の「作業台」で、一度に扱えるのはたった3～5チャンク。この作業台はストレス・睡眠不足・マルチタスクでさらに縮む。遺伝的な個人差はあるけれど後天的にも改善できる。今日からできる方法は4つ。情報を圧縮する「チャンキング」、低〜中強度の運動で認知機能を高める、マインドフルネスで注意制御を鍛える、Nバックなどの認知トレーニング。そして何より大切なのが十分な睡眠とストレス管理だ。
よし！ 今日から僕は変わる！ チャンキングして、走って、瞑想して、Nバックゲームやって、早く寝る！
それだけ覚えていられたなら、ワーキングメモリも悪くないんじゃないか。……ところで、さっき頼んだ仕事は？
あっ。……チャンキングチャンキング。「書類チーム」と「機械チーム」……！ よし、2チャンク！ 覚えた！
いや報告書はさっさと出してくれ。チャンキングしている場合じゃない。
📚 参考文献・リンク
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