（宇宙船の観察モニターをのぞき込みながら）イーモリ！見てくれ！あの地球人の男性、仕事帰りでクタクタに見えるのに、本屋に入った途端、目がギラギラ光り出したぞ！何かに取り憑かれているのか！？
いい観察だね、ヤーモリ。彼の脳波スキャナーを見てみろ。さっきまで低調だったのに、本を手に取った瞬間、脳の「報酬系」が一気に火を吹いている。彼の脳内では今、ある「魔法のスイッチ」が入ったんだ。
魔法のスイッチ！？まさか本屋に秘密の装置が仕掛けてあるのか！？それとも、本から何か電波が出ているのか！？
電波ではない。彼の脳内で起きているのは「好奇心」という状態だ。カーネギーメロン大学のジョージ・レーヴェンスタイン教授が1994年に提唱した「情報のギャップ理論」によると、好奇心とは「自分が知っていること」と「知りたいこと」の間にギャップを感じたときに生じる、一種の「知的飢餓感」なんだ。
知的飢餓感！？つまり、お腹が空いたらパンケーキが食べたくなるみたいに、「知りたい！」って気持ちは脳がペコペコになってる状態だってことか！
まさにその通りだ。そして面白いのは、「全く何も知らない」状態では好奇心は生まれないという点だ。「少し知っているからこそ、もっと知りたくなる」。つまり、知識の「穴」を認識した瞬間に、好奇心のスイッチが入るんだ。
なるほど！僕が「パンケーキの歴史」という本を見かけたときに「パンケーキは古代ギリシャからあったのか！？」って気になったのも、「パンケーキは美味しい」という知識があるからこそ、その「穴」を埋めたくなったわけか！
いい例えだ。さて、ここからが本題だ。カリフォルニア大学デービス校のグルーバー博士らが2014年にNeuron誌で発表した画期的な研究で、好奇心が脳の「記憶システム」を劇的に強化することが証明されたんだ。
好奇心で記憶が強化！？どういう実験だったんだ？
実験では、被験者にトリビアクイズを見せて「どのくらい答えを知りたいか」を評価させた。そして、クイズの合間に「全く無関係な人の顔写真」を見せたんだ。
クイズと顔写真？それ、全然関係ないじゃないか！そんなどうでもいい写真、覚えられるわけないだろう！
ところが、ここが驚きの結果だ。好奇心が高い状態のときに見た顔写真は、そうでないときと比べて、記憶に残りやすかったんだ。しかも、その効果は24時間後のテストでも持続していた。
なにそれ！？クイズとは無関係の顔写真まで覚えてしまうのか！？好奇心って、もはや「記憶のブースター」じゃないか！
まさにそうだ。仕組みを説明しよう。fMRIで脳を調べたところ、好奇心が高まった状態では、脳の「中脳」と「側坐核」という場所が活発になっていた。これは、美味しいものを食べたり、お金をもらったりするときに反応する「報酬回路」と同じ場所だ。
報酬回路！？つまり、「知りたい！」という気持ちは、パンケーキを食べたときと同じ快楽を感じているってことか！？知識は脳にとって「ご馳走」だったのか！
その通り。さらに重要なのは、好奇心が高いとき、「海馬」という記憶の司令塔の活動も急上昇し、しかも海馬と報酬回路の「機能的結合」が強まっていたということだ。
海馬と報酬回路がタッグを組んでる！？つまり、「知りたい！」というワクワクが、記憶の収納庫の扉をバーン！と開けているようなものなのか！
うまい表現だね。具体的には、好奇心が高まると中脳から「ドーパミン」が放出され、そのドーパミンが海馬に到達することで、記憶の形成が促進される。つまり、「ドーパミン」が海馬にとっての「肥料」の役割を果たしているんだ。
ドーパミンが海馬の肥料！だから、クイズとは無関係の顔写真まで覚えられたのか！好奇心ドーパミンが出ている間は、脳が「記憶全部入れモード」になってたってわけだ！
その見立ては正しい。カリフォルニア大学デービス校の同じチームは2019年に「予測・評価・好奇心・探索（PACE）」フレームワークを提唱している。これによると、好奇心は「答えを予測する→ギャップを評価する→好奇心が発火する→探索行動を起こす」という4段階のプロセスで記憶を強化するんだ。
PACE！予測して、評価して、ワクワクして、探る！なんだか宝探しみたいでカッコいいな！でも待てよ、あの本屋のおじさん、先ほどから天文学、料理、心理学……ジャンルがバラバラの本を次々手に取ってるぞ！一つに絞らなくていいのか？
実は、それこそが理想的かもしれない。カンらが2009年にPsychological Science誌で発表した研究でも、トリビアクイズで好奇心が喚起されたとき、脳の「尾状核」などの報酬系領域が活性化することが確認された。この研究自体は「ジャンルを分散させるべき」と直接検証したわけではないけど、好奇心が湧くたびに報酬系が反応するということは、いろんな分野に興味を持つこと自体が脳へのご褒美になっている可能性があるんだ。
いろんなジャンルに好奇心を持つたびに報酬系が反応するなら、あのおじさんは「優柔不断」じゃなくて、脳にご褒美を連発していた可能性があるってことか！
そうだ。そして、好奇心の力は若者だけのものではない。それどころか、高齢者にとってこそ重要だという研究がある。2018年に発表したレビューによると、年齢を重ねても好奇心を保つことが、認知機能、メンタルヘルス、そして身体的健康の維持に重要な役割を果たすことが示されたんだ。
なんと！好奇心があると脳が若いままでいられるのか！？つまり、「ワクワクし続けること」自体が、脳の老化を食い止める薬だということか！
いい解釈だね。実際、このレビューで紹介されている関連研究では、好奇心の強い高齢者は様々な知的活動を通じて「認知的予備力」を蓄積し、認知機能の低下を遅らせる可能性が示唆されている。また、好奇心の高さと生存率の関連を示す先行研究にも触れられているんだ。
生存率にまで！？好奇心は「寿命」にまで関係している可能性があるのか！じゃあ、僕たちは今日から何をすればいいんだ！？教えてくれイーモリ！
日常で実践できる方法はいくつかある。まず、「知っていることの隣にある知らないこと」に注目すること。例えば、毎日飲んでいるコーヒー、「なぜあの香りでリラックスするのか？」と問いを立てるだけで、脳の好奇心スイッチが入る。
次に、自分の専門外の分野の本や動画に触れること。そして、「答えをすぐに検索しない」ことも大事だ。すぐに答えを得ると、情報のギャップが閉じて好奇心の燃料が消えてしまう。しばらく「なぜだろう？」と考える時間を持つことが、ドーパミンを最大限に引き出すコツだ。
次に、自分の専門外の分野の本や動画に触れること。そして、「答えをすぐに検索しない」ことも大事だ。すぐに答えを得ると、情報のギャップが閉じて好奇心の燃料が消えてしまう。しばらく「なぜだろう？」と考える時間を持つことが、ドーパミンを最大限に引き出すコツだ。
なるほど！すぐに検索しないのがポイントか！そういえば、僕も「パンケーキの起源」をしばらく想像してから調べたときのほうが、内容をよく覚えていた気がするぞ！
……って、あっ！モニターの中のケンタさん、すごい量の本をレジに持っていったぞ！あのワクワクした顔、まさに「好奇心ドーパミン」が出まくっている顔だな！
……って、あっ！モニターの中のケンタさん、すごい量の本をレジに持っていったぞ！あのワクワクした顔、まさに「好奇心ドーパミン」が出まくっている顔だな！
彼の脳内では今、ドーパミンが海馬に降り注ぎ、買った本の内容だけでなく、本屋で見た風景や店員との会話まで、あらゆる情報が記憶に刻まれているはずだ。「知りたい！」という気持ちこそが、地球人の脳に備わった最強の「天然記憶ブースター」なんだよ。
よし！僕も今日から「パンケーキはなぜふわふわなのか」「宇宙船のエンジンはなぜ音がしないのか」……なんでも「なぜ？」って考えるクセをつけるぞ！好奇心で脳を若返らせてやる！
（ヤーモリの好奇心はいつも「パンケーキ方面」に偏っているが……まあ、それも立派な好奇心だ。）その調子だ。今日から地球の皆さんも、日常の中の小さな「なぜ？」を大切にしてみてほしい。その一つ一つが、あなたの脳を育てる「天然の肥料」になるのだから。
【参考文献】
① Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.
https://doi.org/10.1037/0033-2909.116.1.75
② Gruber, M. J., Gelman, B. D., & Ranganath, C. (2014). States of curiosity modulate hippocampus-dependent learning via the dopaminergic circuit. Neuron, 84(2), 486–496.
https://doi.org/10.1016/j.neuron.2014.08.060
③ Gruber, M. J., & Ranganath, C. (2019). How curiosity enhances hippocampus-dependent memory: The Prediction, Appraisal, Curiosity, and Exploration (PACE) framework. Trends in Cognitive Sciences, 23(12), 1014–1025.
https://doi.org/10.1016/j.tics.2019.10.003
④ Kang, M. J., Hsu, M., Krajbich, I. M., Loewenstein, G., McClure, S. M., Wang, J. T., & Camerer, C. F. (2009). The wick in the candle of learning: Epistemic curiosity activates reward circuitry and enhances memory. Psychological Science, 20(8), 963–973.
https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2009.02402.x
⑤ Sakaki, M., Yagi, A., & Murayama, K. (2018). Curiosity in old age: A possible key to achieving adaptive aging. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 88, 106–116.
https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.03.007
① Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.
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② Gruber, M. J., Gelman, B. D., & Ranganath, C. (2014). States of curiosity modulate hippocampus-dependent learning via the dopaminergic circuit. Neuron, 84(2), 486–496.
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③ Gruber, M. J., & Ranganath, C. (2019). How curiosity enhances hippocampus-dependent memory: The Prediction, Appraisal, Curiosity, and Exploration (PACE) framework. Trends in Cognitive Sciences, 23(12), 1014–1025.
https://doi.org/10.1016/j.tics.2019.10.003
④ Kang, M. J., Hsu, M., Krajbich, I. M., Loewenstein, G., McClure, S. M., Wang, J. T., & Camerer, C. F. (2009). The wick in the candle of learning: Epistemic curiosity activates reward circuitry and enhances memory. Psychological Science, 20(8), 963–973.
https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2009.02402.x
⑤ Sakaki, M., Yagi, A., & Murayama, K. (2018). Curiosity in old age: A possible key to achieving adaptive aging. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 88, 106–116.
https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.03.007
